Le cobalt, métal stratégique au cœur de la transition énergétique mondiale, place la République Démocratique du Congo (RDC) sous les projecteurs. Avec 70 % des réserves mondiales , le pays est un acteur incontournable dans l’industrie des batteries pour véhicules électriques et technologies vertes. Pourtant, cette richesse soulève des questions cruciales : comment le cobalt impacte-t-il l’économie congolaise et le développement du pays ? Quels sont les défis à surmonter pour transformer ce potentiel en progrès tangible ?
1. Un Pilier Économique aux Retombées Inégales
- Contribution aux exportations : Le secteur minier, dominé par le cuivre et le cobalt, représente plus de 80 % des recettes d’exportation de la RDC . En 2023, la production de cuivre a généré 2,7 milliards de dollars, tandis que le cobalt, classé « minéral stratégique », voit ses royalties passer à 10 % sous le nouveau code minier de 2018 .
- Fluctuations des prix : La RDC a récemment imposé une interdiction temporaire d’exportation pour stabiliser les prix, tombés à 21 000 dollars la tonne en 2025 contre 82 000 dollars en 2022 . Cette mesure vise à réduire l’offre excédentaire, mais risque de pénaliser les recettes fiscales à court terme .
- Dépendance aux investisseurs étrangers : Les géants miniers comme Glencore ou CMOC dominent l’extraction, tandis que l’État congolais ne détient que 20 % des parts dans certains projets . Les tensions réglementaires, comme la suppression de la « clause de stabilité » fiscale, créent des incertitudes pour les investisseurs .
2. Le Défi du Développement Local et des Droits Humains
- Exploitation artisanale : Entre Opportunité et Exploitation : Jusqu’à 20 % du cobalt congolais est extrait par des mineurs artisanaux, souvent dans des conditions dangereuses et informelles . Ces travailleurs, dont des enfants, gagnent moins de 10 dollars par jour et font face à des risques d’éboulements, de pollution, et de violations des droits humains .
- Initiatives pour un Cobalt Responsable : Des programmes comme Cobalt for Development (C4D) forment les coopératives minières aux normes de sécurité et environnementales, tout en soutenant l’éducation et les moyens de subsistance alternatifs . L’OCDE et IMPACT plaident pour une chaîne d’approvisionnement traçable, mais l’opacité persiste, notamment via des intermédiaires chinois .
- Impact environnemental : L’extraction pollue les sols et les cours d’eau, comme le fleuve Congo, affectant l’agriculture et la santé des communautés. Le professeur Célestin Banza alerte sur un possible « scandale écologique » si rien n’est fait .
3. La RDC dans la Géopolitique des Minerais Critiques
- Dépendance mondiale : La Chine, premier importateur, pourrait être la plus touchée par les restrictions d’exportation . Les États-Unis et l’Europe cherchent à diversifier leurs sources, notamment via l’Australie ou l’Indonésie .
- Transition énergétique et alternatives : Les batteries sans cobalt (LFP) se développent, menaçant à terme la demande. Cependant, la RDC reste incontournable à court terme .
4. Recommandations pour un Avenir Durable
- Formalisation du secteur artisanal : Encadrer les mineurs, éliminer le travail des enfants, et garantir des prix équitables.
- Transparence et redistribution : Renforcer la traçabilité et investir les revenus miniers dans les infrastructures locales (écoles, hôpitaux) .
- Diversification économique : Réduire la dépendance aux minerais en développant l’agriculture ou les énergies renouvelables.
- Coopération internationale : Collaborer avec les acheteurs pour des pratiques responsables et des technologies moins polluantes.
Conclusion
Le cobalt congolais est à la fois une bénédiction et une malédiction. S’il offre un levier économique puissant, son exploitation doit être réformée pour profiter enfin aux populations locales. Sans une gouvernance rigoureuse et des investissements sociaux, la RDC risque de rester un « scandale géologique » où la richesse du sous-sol contraste avec la pauvreté de ses habitants. La communauté internationale a un rôle clé à jouer pour que ce métal stratégique devienne un véritable moteur de développement.
Sources : IMPACT , BBC Afrique , Cobalt Institute , Afrique XXI , Cobalt for Development , Earth.org .
